Waguih Ghali rođen je u Kairu najvjerojatnije 1930. godine u imućnoj obitelji koptskih kršćana. Pohađao je srednju školu u Aleksandriji, a zatim studirao medicinu. Osjetljiv na nepravdu u vlastitoj zemlji i u svijetu, pridružio se egipatskoj Komunističkoj partiji. Bojeći se političkog progona, 1958. je pobjegao u Englesku, a nakon što mu je istekla viza, otišao je u egzil u Njemačku, gdje je radeći kao tvornički radnik na engleskome napisao roman Pivo u biljarskom klubu (Beer in the Snooker Club), koji će biti objavljen 1964. u Londonu. Kad je 1998. izašao prvi arapski prijevod romana, Egipćani su shvatili da uopće ne znaju tko je taj pisac. Živio je i u Francuskoj i Švedskoj, a po povratku u London 1966. započeo je drugi roman, ali ga nikada nije završio. Kratko je vrijeme bio dopisnik Sunday Timesa iz Izraela. Napisao je i nekoliko eseja koji su bili objavljeni u The Guardianu između 1957. i 1965. godine. U Londonu je prijateljevao s autoricom i urednicom Dianom Athill, u čijem je stanu živio sve do samoubojstva 1969. godine. Prije negoli će progutati dvadeset šest tableta za spavanje u opsežnom je dnevniku objavljenom postumno zapisao: “I taj najdramatičniji trenutak mog života – jedini autentični – strašno je razočaranje.”